Davantage de métaux lourds dans les cours d'eau de haute montagne

Les randonneurs de haute montagne se rafraîchissent volontiers avec de l’eau de source. Pourtant, cette eau contient de plus en plus de zinc, de nickel, d’aluminium, de manganèse, d’uranium ou encore d’arsenic. De simples concentrations de ces substances en milligrammes par litre peuvent suffire à rendre l’eau de source non-potable et représentent un défi pour la protection d’habitats aquatiques fragiles. Des mesures et des études récentes ont mis en évidence un lien entre ce phénomène et le dégel du permafrost ainsi que la fonte des glaciers. Dès 2007, une hausse des concentrations en métaux lourds a été relevée dans un lac de haute montagne reculé dans le Sud-Tyrol, et les teneurs en nickel relevées aux points de mesure situés le long de l’Adige ont été multipliées par quatre environ en l'espace de douze ans. A l’été 2021, des chercheurs ont prélevé 80 échantillons issus de sources situées en haute montagne dans les Dolomites occidentales, la chaîne de Lagorai, le massif de l'Ortles, les Alpes de l'Ötztal et la Silvretta. Une étude publiée en avril 2026 a montré que ce sont avant tout les sources alimentées par des zones de permafrost et des glaciers qui présentent des concentrations élevées en métaux lourds. D’après Stefano Brighenti, auteur principal de l’étude, la teneur élevée des cours d’eau de haute montagne en métaux lourds dépend tant de la perte des glaciers et du permafrost que de la géologie d’un territoire. Lorsque la glace disparaît, les réactions chimiques entre l'eau, l’oxygène et les surfaces minérales se multiplient. «Cela augmente acidifie l'eau et favorise la libération des métaux lourds que renferment les roches. Par conséquent, les sources situées en haute altitude présentent des teneurs plus élevées en ces métaux», explique Brighenti. La pollution des cours d'eau alpins par les métaux lourds pourrait s’aggraver du fait de la crise climatique et de la hausse des températures mondiales. De nombreux organismes de recherche italiens, l’Académie autrichienne des sciences et le parc naturel Adamello Brenta ont participé à l’étude.

Lien vers l’étude: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/hyp.70515 (en)

Source et informations complémentaires:

www.eurac.edu/en/magazine/what-happens-to-mountain-waters-when-glaciers-and-permafrost-disappear (de, en, it)