Le débat public sur les autoroutes est généralement de deux types: débat sur le "pourquoi", mené à grand renfort de communication policée et de manifestations hostiles; débat sur le "comment", poursuivi entre aménageurs: décideurs, ingénieurs, techniciens, acteurs économiques, chercheurs...
L'ouvrage, rédigé par une équipe de chercheurs, se situe dans le "comment": ses auteurs ne portent pas de jugement de valeur sur l'infrastructure elle-même, mais ils étudient les interactions entre l'autoroute et l'environnement au sens large: bruit, air, sol, eau, faune, flore, paysage de l'autoroute, économie et territoire, au travers de l'examen de plusieurs cas concrets.