Le plus grand problème de la région de Bijie est la karstification de la région. Malgré les pluies fréquentes, la population souffre d'une pénurie d'eau. Les Alpes possèdent elles aussi des régions karstiques : Dachang Zhang, Vice-Président de l'université chinoise de Bijie et responsable d'un projet pilote du gouvernement chinois, a donc contacté le Secrétariat Permanent de la Convention alpine. Avec son projet, Dachang Zhang veut offrir de nouvelles perspectives à la population de la région la plus pauvre de Chine. Son voyage d'étude à travers les Alpes l'a conduit à la mi-juin à Sonthofen, où il a visité la ville et découvert l'association Ville des Alpes de l'Année.
À Sonthofen, Dachang Zhang s'est intéressé avant tout aux systèmes d'approvisionnement et d'évacuation d'eau et à l'approvisionnement énergétique : il a visité la chaufferie biomasse de Sonthofen et les services techniques de la ville, qui approvisionnent la commune en eau potable.