La croissance démographique dans les Alpes concerne surtout les centres. Les régions périphériques subissent un processus de dépeuplement. L'émigration est un cercle vicieux, qui accélère par ailleurs le vieillissement de la population : lorsque les jeunes ne reviennent pas au village une fois leur formation terminée, la population diminue, ce qui entraîne à son tour une dégradation de l'infrastructure et rend la région moins attractive. Pour stopper l'émigration et le vieillissement de la population, il faudrait davantage d'incitations à rester au village ou à y retourner à la fin des études. Les possibilités offertes par une localité sur le plan des infrastructures, du travail, de l'habitat et de la culture revêtent une importance décisive pour les jeunes comme pour les aînés.
De nombreux villages de montagne reculés se sont déjà dépeuplés au sud et à l'ouest des Alpes. Il faut dire qu'en Italie et en France, les villes ont traditionnellement une plus grande importance que les régions rurales. La situation est inverse dans l'espace alpin germanophone. Des fonds y ont donc été débloqués pour maintenir l'agriculture de montagne et les services publics. Mais actuellement, la politique régionale est également remise en question au centre et à l'est des Alpes, en raison de déficits budgétaires croissants. La discussion autour du rôle de l'Etat - doit-il et peut-il stopper le dépeuplement des régions rurales alpines, et si oui, à quel prix ? - n'en est qu'à ses débuts, du moins dans l'espace alpin germanophone.