Una parte notevole dei flussi di materiale, dei consumi energetici e delle emissioni di CO₂ che ne derivano sorgono già durante la produzione di un materiale da costruzione, prima cioè che esso giunga al cantiere. Materie prime ed energia sono necessarie anche per l'estrazione, la produzione, il trasporto e tutti i processi di trasformazione che stanno a monte del materiale da costruzione finito.

Sommando il fabbisogno energetico, derivante da vettori energetici non rinnovabili (gasolio, metano, carbone, urano, idroelettrico), dei processi di produzione, trasporto e trasformazione dall'estrazione delle materie prime fino al prodotto finito, si ottiene la cosiddetta "energia grigia". Per la produzione ad esempio di 1 kg di polietilene - un materiale sintetico che trova un ampio impiego, dai sacchetti per la spesa, alle tubazioni all'isolamento dei cavi elettrici - sono necessari quasi 2 kg di materie prime non rinnovabili. Qui potete scaricare un quadro d'insieme in formato pdf (90 kb) sul contenuto di energia grigia di singoli materiali da costruzione.

Il contenuto di energia grigia di un edificio viene determinato durante la progettazione e la costruzione, l'energia qui impiegata non potrà più essere risparmiata. Lo stesso si può dire per il successivo "smaltimento" dell'edificio. Con una costruzione ponderata si pongono le basi per un successivo smaltimento ambientalmente corretto: l'impiego di materiali naturali e facilmente separabili per tipo è il presupposto per una separazione qualitativa durante la demolizione di un edificio.