Un approccio sostenibile al costruire e all'abitare, o in generale al consumare, comprende aspetti sociali, economici ed ecologici. Costruire in modo sostenibile ha un significato che va oltre la semplice installazione di un impianto solare.

In via di principio le casa più ecologica è la casa che si fa a meno di costruire. È in costante aumento il volume edificato che utilizziamo pro capite, l'urbanizzazione si estende su sempre nuove aree edificabili, senza però garantire comodi collegamenti alla rete di trasporti pubblici. Se ad esempio si utilizza tutti i giorni l'auto per andare al lavoro, anche solo per un percorso di 40 km (andata e ritorno), viene prodotta tanta CO₂ quanta ne viene emessa per riscaldare una nuova abitazione di 120 m² costruita secondo i criteri di una casa passiva per ben quattro anni.

Se si deve costruire ex novo, si dovrebbero osservare i seguenti accorgimenti per costruire in modo ecologico e rispettoso del clima:

• Costruire cercando di occupare poco terreno (ad esempio coerente utilizzo delle aree inutilizzate nelle aree urbane, edifici plurifamiliari piuttosto che unifamiliari, costruzioni compatte) in collegamento con una intelligente pianificazione dei trasporti e una buona dotazione di infrastrutture 
• Tecnologie costruttive energeticamente efficienti con approvvigionamento energetico da fonti rinnovabili 
• Costruire con la minor quantità di energia grigia possibile
• Utilizzo di materie primi rinnovabili

La Commissione d'inchiesta per la protezione dell'atmosfera terrestre, un organo di consulenza del Bundestag tedesco, nel 1992 ha calcolato che per raggiungere una stabilizzazione del clima i grandi Stati industrializzati devono ridurre le loro emissioni di CO₂ pro capite all'anno da 12.000 kg a 2.300 kg entro il 2050. Tale quantità viene anche definita "budget complessivo compatibile con il clima" di una persona.

In litri di gasolio o benzina questo significa una riduzione da 4.600 litri a 900 litri pro capite all'anno. In un solo volo da Monaco a New York si consumano circa 520 litri di carburante a persona. Se poi si fanno sui 10.000 km all'anno con l'auto (bruciando più o meno 800 litri di benzina) e si riscalda la propria abitazione mal coibentata con gasolio (per altri 1.500-3.000 litri di gasolio), si è già ampiamente superato il proprio budget complessivo compatibile con il clima.

In Svizzera le emissioni di CO₂ ammontano a circa 9 tonnellate all’anno per persona, il valore medio a livello globale è pari all’incirca alla metà. Per arginare il riscaldamento climatico globale, ciascun abitante del pianeta, secondo le ricercatrici e i ricercatori del Politecnico di Zurigo, dovrebbe provocare non più di una tonnellata di emissioni di CO₂ all’anno.